Sức mạnh của việc “Nhìn lại cuộc đời” ở mọi độ tuổi

Việc suy ngẫm về quá khứ, qua việc viết lách hoặc trò chuyện, có thể giúp chúng ta đánh giá tốt hơn vị trí hiện tại của mình — và hướng đi sắp tới.

Jodi Wellman cảm thấy vô cùng đau khổ khi mẹ cô qua đời vì cơn đau tim ở tuổi 58. Việc dọn dẹp căn hộ của mẹ khiến cô càng cảm thấy tồi tệ hơn. Các ngăn kéo và tủ đầy ắp những dự án bỏ dở: các bản thảo chưa xuất bản và danh thiếp của những dự định chưa bao giờ được thực hiện.

“Bà mẹ là một tiếng chuông cảnh tỉnh đối với tôi,” bà Wellman chia sẻ. “Bà có những ước mơ mà không bao giờ thực hiện.”

Lúc đó, bà Wellman đang ở đầu 30, sống ở Chicago và làm việc trong một chuỗi phòng tập thể hình. Nhưng sau năm năm, công việc này bắt đầu trở nên vô nghĩa.

Quyết tâm không để mình bị trì trệ như mẹ, bà Wellman đã nghỉ việc để trở thành huấn luyện viên điều hành, và sau đó theo học chương trình thạc sĩ về tâm lý học tích cực. Tại đây, bà phát triển một chiến lược sống đầy đủ: Nghĩ về cái chết, nhiều hơn nữa.

Giờ đây, bà cũng là một diễn giả và tác giả của cuốn sách “Chỉ Sống Một Lần” (You Only Die Once), bà Wellman, 48 tuổi, tin rằng việc tập trung vào sự ngắn ngủi của cuộc sống giúp bạn ít lãng phí nó hơn. Để giúp khách hàng của mình xác định cách sử dụng thời gian hạn chế, bà hỏi họ hàng chục câu hỏi, phân loại theo giai đoạn cuộc đời — như các hoạt động nào khiến họ cảm thấy hạnh phúc nhất khi còn nhỏ, và điều gì họ muốn thay đổi ở độ tuổi 40 và 50.

Cách tiếp cận của bà là một phiên bản của “nhìn lại cuộc đời,” nơi mọi người hệ thống hóa việc suy ngẫm về quá khứ, qua trò chuyện hoặc viết lách, để xác định điểm mạnh của nhân cách và phát triển sự tự nhận thức cũng như chấp nhận bản thân. Quá trình này có thể diễn ra cùng với một người bạn đồng hành hoặc trong các nhóm nhỏ, thường diễn ra trong sáu đến mười buổi hàng tuần.

Nhìn lại cuộc đời ra đời vào những năm 1960 nhằm giúp những người ở cuối đời diễn tả và làm hòa với di sản của họ. Nhưng nghiên cứu mới cho thấy quá trình suy ngẫm về những trải nghiệm trước đây có giá trị đối với mọi lứa tuổi, bao gồm cả người trưởng thành trẻ tuổi và trẻ em mất cha mẹ. Diễn viên và nhà hoạt động Jane Fonda, hiện 86 tuổi, đã dành năm trước khi bước sang tuổi 60 để thực hiện một cuộc nhìn lại cuộc đời mà bà cho biết đã giúp bà nhận ra những mẫu hình và phát triển sự tự tin.

“Không chỉ nhìn lại,” ông Gerben Westerhof, trưởng khoa tâm lý học, sức khỏe và công nghệ tại Đại học Twente ở Hà Lan, nói, “mà còn nhìn về phía trước để xem bạn là ai. Chương tiếp theo của cuộc đời bạn có thể là gì?”

Tại Sao Nhìn Lại Cuộc Đời Có Ích

Vào những năm 1950, Erik Erikson, nhà phân tâm học trẻ em có ảnh hưởng, đã công bố lý thuyết rằng mỗi giai đoạn của cuộc đời liên quan đến một thách thức tâm lý cụ thể. Ví dụ, công việc của tuổi thơ là đạt được sự độc lập. Mục tiêu của tuổi trưởng thành trẻ là phát triển sự thân mật với người khác. Ông cho rằng, tuổi già là thời điểm để tập hợp các trải nghiệm cuộc đời thành một câu chuyện mạch lạc — điều mà ông Erikson gọi là sự tích hợp. Những người không thành công, ông viết, có nguy cơ rơi vào sự tuyệt vọng.

Tiến sĩ Robert Butler, giám đốc đầu tiên của Viện Quốc gia về Lão hóa, đã phát triển khái niệm của ông Erikson. Đối với những người lớn tuổi bị mắc kẹt vào những hối tiếc hoặc thất vọng, Tiến sĩ Butler đề xuất một liệu pháp gọi là “nhìn lại cuộc đời.”

Nhìn lại cuộc đời đã được nghiên cứu trong nhiều bối cảnh, chẳng hạn như ở những người bị chẩn đoán ung thư hoặc đang đối mặt với bệnh nan y, cũng như ở những người lớn tuổi trong các cơ sở chăm sóc ban ngày hoặc nhà dưỡng lão. Nghiên cứu cho thấy quá trình này có nhiều lợi ích tiềm năng, như giảm trầm cảm và lo âu và tăng cường sự hài lòng với cuộc sống.

“Khi mọi người già đi và nghỉ hưu, họ đôi khi mất đi cảm giác mục đích,” Juliette Shellman, giáo sư tại Trường Điều dưỡng Đại học Connecticut, cho biết. Nhìn lại cuộc đời, bà giải thích, có thể cho người ta “cơ hội để nhìn lại và đánh giá những thành tựu của mình.”

Cách Thực Hiện Nhìn Lại Cuộc Đời

Một cuộc nhìn lại cuộc đời truyền thống diễn ra qua các cuộc trò chuyện một-một hoặc nhóm với một nhà trị liệu hoặc người hướng dẫn, người giúp mọi người khám phá thời thơ ấu, tuổi teen và các giai đoạn đời sau. Người hướng dẫn đặt ra các câu hỏi nhằm gợi mở sự phản ánh, như “Bạn có nhớ sự thu hút đầu tiên của bạn đối với một người khác không?” và “Những mảnh tri thức nào bạn muốn truyền lại cho thế hệ sau?”

Vai trò của người hướng dẫn là xây dựng niềm tin, thể hiện sự quan tâm và cố gắng định hình lại những đoạn khó khăn theo cách tích cực hơn, bà Shellman nói, người cũng là giám đốc của Trung tâm Quốc tế về Đổi mới và Thực hành Câu chuyện Cuộc đời. Ví dụ, một người hướng dẫn có thể giúp một người đã trải qua cái chết của một đứa trẻ khám phá những ký ức tích cực trong thảm kịch.

Quá trình bắt đầu bằng việc lắng nghe “theo cách trân trọng,” ông Westerhof viết trong một email. “Tiếp theo, chúng tôi đưa ra các quan điểm thay thế,” ông giải thích, nhưng người thực hiện nhìn lại cuộc đời phải xác định xem những quan điểm đó có phù hợp không.

Một trong những hình thức nhìn lại cuộc đời phổ biến là tự truyện có hướng dẫn, trong đó các buổi hàng tuần được tổ chức theo chủ đề thay vì theo trình tự thời gian — như gia đình, tiền bạc, công việc, sức khỏe. Mỗi tuần, người hướng dẫn chuẩn bị cho người tham gia chủ đề của tuần sau với các câu hỏi như: “Bạn đã vào công việc chính của cuộc đời mình như thế nào?” hoặc “Bạn xem mình là người hào phóng hay keo kiệt?” Người tham gia viết các mẩu tự truyện ngắn giữa các buổi và đọc chúng cho nhau nghe.

Việc viết câu chuyện của bạn và để người khác nghe có thể rất mạnh mẽ, bà Cheryl Svensson, giám đốc của Trung tâm Birren về Nghiên cứu Tự truyện, nói. Một số nhóm tự truyện có hướng dẫn tiếp tục gặp gỡ nhau trong nhiều năm.

Không Chỉ Dành Cho Cuối Đời

Mặc dù nhìn lại cuộc đời chủ yếu được nghiên cứu ở người lớn tuổi, có bằng chứng cho thấy loại can thiệp này có thể có lợi cho mọi lứa tuổi. Trong một nghiên cứu năm 2022 từ Úc, những người từ 18 đến 29 tuổi tham gia vào các buổi nhóm nơi họ chia sẻ hai kỷ niệm quan trọng và được hướng dẫn bởi người điều phối để thêm chi tiết và kết nối với những gì họ cảm thấy lúc đó. Các đánh giá theo dõi cho thấy việc hồi tưởng những kỷ niệm tích cực này chi tiết đã làm tăng sự tự tin, lạc quan và cảm giác có ý nghĩa trong cuộc sống.

Tiến sĩ Westerhof và một đồng nghiệp gần đây đã hoàn thành một nghiên cứu nhỏ, chưa công bố, trong đó người trưởng thành từ 19 đến 73 tuổi, đang đối mặt với ly hôn, bệnh tật đột ngột, công việc mới hoặc chia tay, đã tìm thấy sự nhẹ nhõm từ lo âu và trầm cảm sau khi tham gia vào một hình thức tự nhìn lại cuộc đời.

“Các chuyển tiếp cuộc đời thường làm mọi thứ đảo lộn,” ông Westerhof viết trong một email. “Những điều quan trọng trước đây có thể không còn quan trọng nữa. Nhìn lại cuộc đời giúp mọi người chấp nhận những thay đổi và cũng tìm kiếm những cam kết mới.”

Cách Thực Hiện Nhìn Lại Cuộc Đời

Bạn có thể làm việc với một chuyên gia. Trung tâm Birren về Nghiên cứu Tự truyện đã cấp chứng nhận cho hàng trăm giáo viên tự truyện có hướng dẫn, những người điều hành các lớp học trực tiếp và trực tuyến. Các giáo viên thường tính phí lên đến 250 USD cho một chương trình kéo dài từ năm đến tám tuần với các bài tập viết hàng tuần, mặc dù không cần có kinh nghiệm viết trước.

Đối với một cuộc nhìn lại cuộc đời cổ điển diễn ra qua trò chuyện, Trung tâm Quốc tế về Đổi mới và Thực hành Câu chuyện Cuộc đời tại Đại học Connecticut có thể giới thiệu một người lắng nghe trị liệu được đào tạo.