Tại sao cắt giảm lượng calo lại làm tăng tuổi thọ?

Các nhà khoa học không biết chính xác tại sao ăn ít lại khiến động vật hoặc con người sống lâu hơn, nhưng nhiều giả thuyết có khuynh hướng tiến hóa. Trong tự nhiên, động vật trải qua thời kỳ ăn uống no nê và đói kém, tổ tiên loài người chúng ta cũng vậy. Do đó, hệ sinh học của chúng (và có thể là của chúng ta) đã tiến hóa để tồn tại và phát triển không chỉ trong những mùa dư thừa mà cả những mùa thiếu thốn.

Một giả thuyết cho rằng, ở cấp độ tế bào, việc hạn chế lượng calo khiến động vật có khả năng phục hồi tốt hơn trước các tác nhân gây căng thẳng về thể chất. Ví dụ, những con chuột bị hạn chế calo có khả năng kháng độc tố cao hơn và phục hồi nhanh hơn sau chấn thương, James Nelson, giáo sư về sinh lý tế bào và tích hợp tại Trung tâm Khoa học Y tế Đại học Texas ở San Antonio, cho biết. 

Một lời giải thích khác liên quan đến thực tế là ở cả người và động vật, việc ăn ít calo hơn sẽ làm chậm quá trình trao đổi chất. Tiến sĩ Kim Huffman, phó giáo sư y khoa tại Trường Y thuộc Đại học Duke, người đã nghiên cứu việc hạn chế calo ở người, cho biết có thể là “cơ thể càng ít phải trao đổi chất thì cơ thể càng sống lâu hơn”. “Bạn biết đấy, chỉ cần quay bánh xe chậm lại và lốp xe sẽ bền hơn.” 

Việc hạn chế calo cũng buộc cơ thể phải dựa vào các nguồn nhiên liệu khác ngoài glucose, nguồn mà các chuyên gia về lão hóa cho rằng có lợi cho sức khỏe trao đổi chất và cuối cùng là kéo dài tuổi thọ. Một số nhà nghiên cứu đã chỉ ra một quá trình được gọi là quá trình tự thực, trong đó cơ thể ăn các bộ phận bị trục trặc của tế bào và sử dụng chúng làm năng lượng. Điều này giúp các tế bào hoạt động tốt hơn và giảm nguy cơ mắc một số bệnh liên quan đến tuổi tác. 

Nhịn ăn gián đoạn có liên quan gì đến tuổi thọ? 

Trước những kết quả hỗn hợp này, một số nhà nghiên cứu tự hỏi liệu có thể có một biến số khác quan trọng bằng hoặc thậm chí quan trọng hơn số lượng calo mà một con vật ăn vào hay không: khoảng thời gian mà chúng ăn chúng. 

Điểm khác biệt chính giữa hai thử nghiệm trên khỉ là trong nghiên cứu năm 2009, được thực hiện tại Đại học Wisconsin, những con vật bị hạn chế calo chỉ được ăn một bữa mỗi ngày và các nhà nghiên cứu đã lấy đi mọi thức ăn thừa vào buổi chiều muộn, vì vậy những con vật này được buộc phải nhịn ăn khoảng 16 giờ. Trong nghiên cứu năm 2012 do Viện Lão hóa Quốc gia thực hiện, các con vật được cho ăn hai lần một ngày và thức ăn được để qua đêm. Những con khỉ Wisconsin sống lâu hơn. 

Một nghiên cứu gần đây hơn được thực hiện trên chuột đã thử nghiệm rõ ràng tác động của việc hạn chế lượng calo khi có và không có việc nhịn ăn gián đoạn. Các nhà khoa học đã cho các con vật ăn chế độ ăn ít calo giống nhau, nhưng một số con được tiếp cận thức ăn chỉ trong hai giờ, số khác trong 12 giờ và nhóm khác là 24 giờ. So với nhóm chuột đối chứng có thể ăn theo chế độ ăn đầy đủ calo ở mức bất cứ lúc nào, những con chuột có lượng calo thấp được tiếp cận 24 giờ đều sống lâu hơn 10%, trong khi những con chuột có lượng calo thấp ăn trong khoảng thời gian cụ thể có tuổi thọ tăng lên tới 35%. 

Dựa trên bộ sưu tập phát hiện này, Rafael de Cabo, nhà điều tra cấp cao tại N.I.A. người đã giúp dẫn dắt cuộc nghiên cứu về loài khỉ ở đó, giờ đây cho rằng mặc dù việc hạn chế lượng calo là quan trọng để kéo dài tuổi thọ, nhưng lượng thời gian dành cho việc ăn – và không ăn – mỗi ngày cũng quan trọng không kém. Và điều đó có thể xảy ra không chỉ với động vật mà còn với con người. 

Những điều trên có nghĩa là gì đối với bạn? 

Thật khó để trả lời dứt khoát liệu việc nhịn ăn gián đoạn, hạn chế lượng calo hay kết hợp cả hai có thể khiến con người sống lâu hơn hay không. 

Một thử nghiệm lâm sàng – được đặt tên là nghiên cứu Calerie – đã cố gắng trả lời câu hỏi này bằng cách kiểm tra xem việc cắt giảm 25% lượng calo trong hai năm ảnh hưởng đến một loạt các phép đo liên quan đến lão hóa như thế nào. Hơn 100 người trưởng thành khỏe mạnh đã được tư vấn về kế hoạch bữa ăn và tư vấn thường xuyên để giúp họ đạt được mục tiêu ăn kiêng. Nhưng vì rất khó giảm lượng calo nên những người tham gia cuối cùng chỉ có thể giảm lượng calo tiêu thụ khoảng 11%. 

So với những người tham gia đối chứng, những người ăn kiêng đã cải thiện một số khía cạnh về sức khỏe chuyển hóa tim mạch, bao gồm huyết áp và độ nhạy insulin, đồng thời họ có mức độ thấp hơn của một số dấu hiệu viêm. 

Nghiên cứu cũng bao gồm ba thước đo về “tuổi sinh học”, so sánh các xét nghiệm máu được thực hiện vào đầu và cuối hai năm. Hai trong số các thử nghiệm không tìm thấy sự cải thiện ở cả hai nhóm, nhưng thử nghiệm thứ ba, nhằm mục đích đo lường tốc độ già đi của mọi người, nghiên cứu đã cho thấy sự khác biệt ở những người ăn kiêng. Tiến sĩ Huffman, người tham gia thử nghiệm, cho biết việc hạn chế calo “không làm cho con người trẻ hơn nhưng nó khiến tốc độ già đi của họ chậm hơn”. 

Và điều cuối cùng, có một số bằng chứng đáng chú ý dường như mâu thuẫn trực tiếp với ý tưởng rằng việc hạn chế calo hoặc nhịn ăn, thường dẫn đến giảm cân, sẽ kéo dài tuổi thọ của con người. Nghiên cứu luôn phát hiện ra rằng những người được phân loại là thừa cân có nguy cơ tử vong thấp hơn những người bình thường hoặc thiếu cân. Một giả thuyết cho rằng những người có chỉ số B.M.I. thấp nhất có thể gầy vì họ lớn tuổi hoặc mắc bệnh mãn tính. Một điều nữa là những người có B.M.I. cao hơn có nhiều cơ bắp hơn, nặng hơn mỡ.  

Bất chấp gần một thế kỷ nghiên cứu, vẫn còn phải cần nhiều thời gian để các chuyên gia có thể nói chắc chắn liệu những lợi ích về tuổi thọ được thấy ở động vật có áp dụng cho con người hay không. Một số nghiên cứu đưa ra lý do để tin rằng việc hạn chế lượng calo và nhịn ăn gián đoạn sẽ giúp bạn sống lâu hơn và có thể mang lại những lợi ích ngắn hạn, đặc biệt là khi nói đến sức khỏe tim mạch và trao đổi chất. Nhưng cũng có thể việc ăn ít hơn không có tác dụng gì nhiều hơn là khiến bạn đói.

Theo The New York Times